Durante el período de la Conquista, se generó en América una mezcla entre las culturas que se encontraron: la europea, la aborigen y la africana, introducida por los esclavos que los europeos trajeron de África para que suplieran toda la demanda de mano de obra. Este sincretismo cultural produjo lo que el crítico Pedro Henríquez Ureña denominó una nueva sociedad con unas características propias.
Los conquistadores trajeron a América una estructura social aristocrática basada en el vasallaje. Junto con ella, introdujeron en América la religión cristiana y la lengua española, que se impusieron a los habitantes americanos, lo que garantizó, en parte, el dominio físico y moral de los indígenas. Religión y lengua, de hecho, fueron dos de los elementos más importantes en el triunfo de los conquistadores sobre muchas de las culturas precolombinas.
Los indígenas americanos y los esclavos africanos también contribuyeron a la creación de esta nueva sociedad. A pesar de la imposición europea, los indígenas y los afroamericanos poco a poco introdujeron su propia cultura dentro de la española, muchas veces sin que se notara. Por la noche, muchos esclavos se dedicaban a bailar y a cantar, en honor a sus dioses africanos. De la misma manera, muchos indígenas siguieron practicando sus rituales mágico-religiosos. Todas estas prácticas fueron permeando la cultura lentamente, creando manifestaciones en las que intervinieron varias culturas; por ejemplo, en la santería, que es un sistema religioso caribeño, se fusionaron creencias del Catolicismo con tradiciones religiosas africanas, como las yoruba y orisha.
En el campo lingüístico, el aporte de las lenguas indígenas y africanas es aún más evidente. A la vez que comenzaron a llegar productos a Europa que no existían anteriormente, como el chocolate, el chicle y la papaya, se necesitaron palabras para nombrar a esos objetos, por lo que se introdujeron muchas palabras de lenguas amerindias, como el quechua, el guaraní y el aimara.
En el momento del Descubrimiento de América, en España se comenzaba a gestar uno de los períodos literarios y artísticos más importantes de toda su historia: el Siglo de Oro, caracterizado por el apogeo de la literatura y de las artes españolas, especialmente del Renacimiento, durante el siglo XVI, y del Barroco, en el siglo XVII. Sin embargo, a pesar de que los letrados europeos, especialmente los religiosos, introdujeron la literatura y el arte del Siglo de Oro a América, estas expresiones artísticas no tuvieron mayor acogida por las restricciones y prohibiciones que el Tribunal de la Santa Inquisición había impuesto, así como por el escaso desarrollo de la imprenta.
A pesar de que durante el Descubrimiento y la Conquista no hubo mayor proliferación de las artes, sí existieron algunas manifestaciones importantes, como la gran cantidad de grabados que se realizaron para ilustrar la situación que se estaba viviendo en las Indias Occidentales, así como los mapas hechos a mano por diversos cartógrafos que representaron los imaginarios que se tenía en el Nuevo Mundo. Sin embargo, todas estas obras fueron realizadas, en definitiva, por europeos, en su mayoría por españoles; por esa razón estuvieron ligadas las tendencias artísticas que estaban circulando en España en el momento.
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